いつものように扉を開けば、ムワリと押し寄せる甘いにおいに僚は顔をしかめた。


朝の８時。

昼起床が当たり前の男にしては、珍しく早起きだ。
それもこれも、この頭も痺れるような甘ったるい匂いが原因だった。


「香ぃ〜！朝っぱらから何やってんだよお」
「あら、僚。珍しいわねこんなに早く起きてくるなんて」
「おまぁな、俺の部屋までにおってくるぞ」
「あ、そう。ごめんね。ほら、今日バレンタインだから」
「ああ〜？」
「いつもお世話になってる皆さんにと思って」


それでこれか。
しかしまあ、何故こんな朝早くから。

それに

「何だよ、この山は」

財政難だなんだと言いながら、目の前には山の様に積まれたチョコレート。

「だって、海坊主さんたちに、かすみちゃん、それからミックたちと、教授に、後はあんたがツケを溜め込んでるお店にも渡すとなると、どうしても多くなっち ゃうんだもの」
「んなもん渡さんでもいいだろ。」
「ダメよ。別に、年に一度なんだからいいじゃない」

そう軽くあしらわれ、邪魔するならあっち行ってよ、しっしっ、と追い出された。


面白くない。非常に。

教授やかすみ達に渡すならまだしも、何故ミックにまでやらにゃならんのだ。
第一、先ほど香が挙げた中に自分の名前がなかった。
「なんだリョウ、お前カオリから貰ってないのか！ha〜！可哀相に！」と憎たらしい顔が浮かぶ。


(こちとら、先週からおかず一品減らされてんのによぉ)

そして我ながらこの子供じみた思考に苦笑する。

普段から十分すぎる程、あいつには色々なものを与えられている。
ほんの数時間前だってそうだった。
なのに、たかがチョコレートひとつに一喜一憂している自分がいて。
いや、この場合、されどチョコレートとでも言うべきか。
菓子企業の策略にまんまと躍らされている気もするが、今はそんなことはどうでもいい。
こんなことにまで香への独占欲が働くことに、大きくため息をついた。

俺も相当ヤキがまわったもんだ。


「お〜い香〜」
「なによ？」
「メシ〜」

力なく言ってグルルと腹を鳴らせば、呆れ顔の香。

「ほんと、あんたはそれしかないわけ？」
「そんなのいいから、先に朝メシ作ってくれよ」
「ちょっと待って、これが一段落ついたら」
「待てねぇ」
「もう！じゃあ、これ食べてて」

ずいと目の前に差し出されたのは、綺麗に成型されたトリュフチョコ。

一瞬考えてから、そのチョコを摘む指ごと口に含んだ。小さく吐息を漏らして引っ込めようとする香の手を、そうはさせるかと掴んでチョコレートが溶けきるまでねっとりと舐め上げれば、すっかり頬を上気させた女と目が合った。


「なななにすんのよっ！」
「・・・甘ぇ」

思わずその後味に顔をしかめる。

「あったりまえじゃない！チョコなんだもの！」
「まあ、いい。とりあえずコーヒー」
「わ、わかった」



あー、もう
いつまでもそこで固まってんじゃねえ
無防備すぎんだよ、お前。襲っちまうぞ




それからどうも居心地の悪さを感じた俺は、射撃場で時間を潰しダイニングには寄らずに自分の部屋へ戻った。


「早く夜にならねぇかなあ」

誰にともなく呟く。
今日はまたツケを増やすことになりそうだ。

朝メシはとっとと食べて出掛けちまうか、と支度を始めようとすると、ふとベッドの上の小箱に気が付いた。



***


「僚ー？あたし伝言板見てくるわねー」

・・・。
返ってこない返事に、ため息をつく。
一体何なのかしら。
今朝からどうも機嫌が悪いし、自分が飲みたいって言ったコーヒーも飲まないで。
そんなにチョコが嫌いなのかなー、やっぱり違うのにすればよかったかしら、と玄関のドアを開けて出ようとしたところで、ドスンと大きな壁にぶつかった。

「っ、僚！何でこんなとこに突っ立ってんのよ！」
「だってお前、伝言板見に行くんだろ」
「そうだけど、僚もついてくるの？ちょ、待ってよ」


何怒ってるの、あたし何かした？と後ろから小走りで追い掛けてくる香の足音を聞きながら、俺は右ポケットの中の少し軽くなった小箱に指先で触れた。


俺ってば、香にはどこまでも甘いのな
今なら少し、槇村の気持ちが分かる気がするぜ。


「ねぇ僚ってば」
「早く来いよ」

ほのかなラム酒と、ビターなチョコレートの後味。